いつも魔導器のメンテナンスから逃げ回っているレイヴンから、珍しく調子を見て欲しいと書かれた手紙が送られてきた。
此処暫くはこちらからいくら連絡をしても返事が貰えなかっただけに、いい加減アポなしで乗り込もうかと考えていたときのことだった。
これ幸いとばかりに、その日のうちに帝都へと脚を向けた。

何回か訪れたことのある、帝都に住むときは主に使うらしい家のドアベルを乱暴に鳴らすと、暫くしてからドアの隙間から顔を見せた。
「････早い」
丁度休日だったらしく、格好もラフなもので髪の毛も結んでおらず、下ろしたままになっていた。
勧められるままに寝室らしき部屋に連れて行かれた。
書斎も兼ねているらしくメモや本が意外と散乱していたのが、印象的だった。
「さ、早く診せなさいよ」
「待って待ってお茶くらい淹れさせて」
そう言って踵を返した男に、此処まで来たら気を変えることはないだろうとリタは判断して大人しく椅子に座って待つことにした。
今日はやけに静かだな、と思いながら。

「････来ない」
部屋に案内されてからかなりの時間が過ぎた気がしたが、未だにリタを待たせた男は来なかった。
元からそれほど気が長い方ではないリタは、苛苛しながら絨毯の上を何週も往復し始めた。
こんなことで気が紛れるわけは無いが、とにかく何かをしていないとこの空間に一人でいることに耐えられそうになかったのだ。
ところが、歩くことに夢中になりすぎたのか机の下に置いてあった屑籠をうっかり蹴り飛ばしてしまった。
「あっ！」
慌てて紙くずを拾って屑籠に戻していく。
「･･･あれ？」
よく見ると屑籠の底に小さな手帳が押し込められていた。
なんだろうと妙に気になって、手にとって中身を覗いてみた。

最初はこんな出だしで書き始めていた。

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　最近物覚えが悪くなってきた。
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　まだそんな歳でもないが、最近疲れているのかもしれない。
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　とりあえず覚書をつけてみることにする。
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どうやら日記もどきのようだった。
「おっさんてば」
こんなことでもなければレイヴンの日常が垣間見れる機会もないだろう。
悪いとは思いつつ好奇心に推されるまま日記のページをめくっていく。
その日にあったことを箇条書きにして、それと感想や思ったことをとりとめも無く書き留めていたが、読み進めていくと少し変な文章に変わってきた

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　山積みになっていた書類が、いつの間にか決済されていた。
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　俺はいい部下を持ったものだ。
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　余った時間でリタっちに早速会いに行くことにしよう
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　ルブランが一昨日の会議の議事録を渡してきた。
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　その日は休みだった筈だが････
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　記録を見ると確かにシュヴァーンが出席している。
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　･････呆けるのにはまだ早すぎる。
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　頑張れ　リタを嫁にするまでは！
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「････何書いてんのよ、ばか」
顔を赤くしつつ読み進める。

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　書類が終わらない･･･
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　これだけやっていれば、一つや二つの内容は忘れる･･･か？
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　しかしいつになったら終わるんだ
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　どこに行っても「シュヴァーン隊長」と声を掛けられる。
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　その度に仕事が一つ増えていく。
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　最近は名前を呼ばれるのが嫌になってきた。
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　可愛らしい声で「おっさん」と呼ぶ、あの声が懐かしい。
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　そういえば暫くリタには会っていない。
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　会ったらこの頑張りを褒めてもらわなければ。
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　頼られるのは嬉しいが、リタと会う時間が取れないのが辛い。
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　いい加減レイヴン一本に絞ったほうがいい気がしてきた。
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　･･････シュヴァーンを消してしまおうか。
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　そうだ、そうしよう
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「こんなこと、考えてたんだ」

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　辞職のための書類をなくしてしまった。
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　机の真ん中に置いていた筈･･･。
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　何にせよまた一から書き直しだ。
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　今度は失くさないよう、本の間に挟んでおく。
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　場所は「帝国の成り立ち」１９６ページ。
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　よし、完璧だ。
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　おかしい、また見つからない。
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「････え」

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　今日は朝から記憶が無い。
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　鎧を着たところまでは憶えている。
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　しかしそこから記憶は暗転し、気が付けば夜になっていた。
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　なにかがおかしい････
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「ヤダ･･･」
気持ち悪くなりつつも、安心したくてその先に急いで目を走らせた。
レイヴンがそんなそぶりを委細見せなかったことに、内心腹を立てつつも。

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　やっと気が付いた。
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　奴は死んでいなかった。
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　殺したと思ったのは勘違いだったのか。
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　最近は、俺が俺でいる時間の方が少なくなってきた。
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　今となってしまってはもう手遅れだ。
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　あれはリタと俺が会うことを許さないだろう。
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　こんなことになるなら、もっと、･･････
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「･････」

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　リタ
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　来ないでくれ
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　もう俺は俺じゃない
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　ああまた変わる
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　これが最期だなんて
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日が進むごとに筆跡が激しく乱れ、その後の文字はほとんど読むことができないほど、インクがかすれてしまっていた。

最後に、かろうじて読める、その文字は。

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　　　　　　　　　　　　りた　　にげ
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ひ、と引きつった悲鳴に近い小さな音がリタの口から意識せず漏れた。
その瞬間、背後の扉が音を立てて開いた。
「ごめん遅くなって」
男の声に大きく躰を震わせたリタを訝しげに見つつもう一度声を掛ける。
「････リタ？」
様子がおかしいと思ったのだろう、気遣いが含まれている気がした。
リタは恐る恐る後ろを振り向いた。手には黒縁の小さな手帳を持ったまま。
トレイにお茶を載せた男と目が合った。

男は暫く無言でリタと見詰め合った後、手に持っている手帳に目を留めた。

「･･････」

にぃ、とレイヴンならしないだろう笑顔。
笑顔と呼ぶにはあまりにも、禍々しい、ソレ。

リタの青ざめた顔に手が伸びる。

誰かが逃げろと叫んだ気がした。

[24回]